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“罗塞塔”号发现彗星生命组分

文章来源: | 发布时间:2016-06-20 | 【打印】【关闭】

来源:中国科学报

罗塞塔”号探测器图片来源:ESA / ATG medialab / Rosetta / Navcam

  一颗冰冷的彗星可能曾向地球输送过生命组分。欧空局(ESA)的“罗塞塔”号(Rosetta)探测器在其环绕的彗星上发现了氨基酸,确定这颗由冻冰和尘埃组成的天体可能拥有组成生命的成分。

  氨基酸是蛋白质的构建模块,控制着生命细胞中的基础反应。天体生物学家一直很好奇,它们是否曾从彗星或小行星上被传递至早期地球。

  2009年,科学家报告称,他们在美国国家航空航天局(NASA)的“星尘”号(Star Dust)探测器从彗星上带回的尘埃中发现了最简单的氨基酸:甘氨酸,但这很有可能是因为那些样本受到了地球尘埃的污染。

  现在,从2014年开始围绕彗星“丘留莫夫-格拉西缅科”(67P)运转的“罗塞塔”号明确观察到,环绕这颗彗星的大气层中含有甘氨酸。该探测器还检测到了磷的痕迹,该元素是DNA的组成部分。

  此前,“罗塞塔”号还发现了乙醇、糖分和氧气的混合物,这些对于生命和细胞结构都是必须的。再加上此次的甘氨酸和磷,这颗彗星上已经发现了所有主要的前生命元素种类。

  “其中有趣的地方是,现在我们在一个地方看到了生命所需要的所有组分。”瑞士伯尔尼大学教授、“罗塞塔”号化学探测器项目负责人Kathrin Altwegg说。

  Altwegg表示,“罗塞塔”号任务并没有将寻找甘氨酸作为目标,因为科学家并未期待在那里找到这种元素,而这并不是因为他们认为那里没有这种元素,而是因为该元素可能冷冻在彗星上,而不是在“罗塞塔”号可采样的大气层中。“我此前几乎认定,我们不可能探测到它。”Altwegg说。

  “这非常激动。”美国佐治亚州亚特兰大艾莫利大学的Susanna Widicus Weaver说,“已经有很多科学家在宇宙中花费了很长时间寻找甘氨酸。”