NASA拟用折叠飞机勘测火星

来源：中国国家航天局网站-中国科技网

　　为了确保在火星着陆时的安全，火星着陆器一般会在即将进入“大气层”时尾部展开一个减速伞，有时候还会通过向不同的方向抛出镇流器（ballast），以完成对着陆器重心和姿态的调整，但随后镇流器会被抛掉。然而想要将数百公斤重的镇流器送往火星，不但难度极高，而且费用昂贵。

　　日前，美国国家航空航天局（NASA）正在研制一种可折叠碳纤维飞机，计划改用微型滑翔机替代镇流器方案，若测试成功，或将于2022年搭某个火星飞行器飞往火星。

　　据了解，NASA的工程师和阿姆斯特朗飞行研究中心（Armstrong Flight Research Center, 原德莱顿飞行研究中心(Dryden)）的工作人员正着手开发一种能着陆火星的气动飞行器原型设计（Prandtl-m, Preliminary Research Aerodynamic Design to Land on Mars），一种很小的可折叠碳纤维滑翔机。该滑翔机可放置在立方体卫星中，其机翼展开约60厘米长，总重仅半公斤。该滑翔机没有引擎，立方体卫星从火星飞行器弹出进入火星大气层后，会在火星表面上方几千英尺的地方将滑翔机弹射出来以调整重心和速度，滑翔机在滑行约10分钟、30公里后坠落在火星表面。

　　然而，在执行任务的10分钟内，滑翔机能传回很多有价值的数据，特别是它拍摄的照片要比从轨道上拍摄的像素更高，质量更好。而且由于飞机所占空间原为镇流器所设，因此不会增加着陆器的成本和风险。

　　据美国电气和电子工程师协会官方网站报道，NASA已制成一个试飞版本，这个稍大一些、非折叠的滑翔机名为Prandtl-d，将于今年晚些时候进行飞行测试。科学家希望它能在一定高度保持稳定飞行，一旦成功，下一步测试的关键则将看它能否完成除在立方体卫星中从折叠状态打开之外的其他火星飞行任务。

　　最后的测试任务则是将一个音速火箭发射到13.7万米高空，然后释放滑翔机并控制其飞行5个小时左右。阿姆斯特朗飞行中心首席科学家、Prandtl-m项目主管阿尔·鲍尔斯表示，如果最后这项挑战能够成功，那么NASA就有可能同意将其搭载在某个火星飞行器上。希望这一计划能在2022年到2024年间实现。