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ESA将于3月发射ExoMars示踪气体轨道器
2016-02-29 | 【     】【打印】【关闭

来源:科技日报

ExoMars示踪气体轨道器示意图

  据欧空局(ESA)网站消息,ExoMars非载人火星探测任务的“ExoMars示踪气体轨道器”(Trace Gas Orbiter, TGO)定于3月从哈萨克斯坦拜科努尔发射场升空,窗口期为14日至25日。用项目科学家豪尔赫·瓦戈的话来说,这个探测器相当于太空中的一个巨大“鼻子”,可用来嗅出火星上的甲烷,并确定其是否由生物过程产生。

  地球大气中的甲烷大多由微生物制造,比如牛和白蚁的肠道细菌。而探测到火星上的甲烷的话,将为火星存在或者曾经存在过某种生命形式的设想提供强有力支持。为此,ESA与俄罗斯同行联手,希望绘制出一份火星甲烷地图。

  此前的火星任务曾发现大气中低含量的甲烷,而TGO拥有一套高灵敏度光谱仪,即使甲烷水平低至万亿分之几,也能检测出来。方法有两种:一是在黎明和黄昏时观测火星,这时阳光直射探测器,科学家可以获得距离火星地表不同高度的甲烷含量的详细信息;二是向下“看”向火星地表,由此绘制出火星的甲烷热点地图。

  TGO的光谱仪还能够检测出甲烷以外的关键化学物质和气体,以确定火星甲烷是由生命体产生,还只仅仅是地质过程的副产品。瓦戈强调,如果甲烷与其他复杂烃类气体同时存在,比如丙烷或乙烷,这将是表明其与生物过程相关的一个强有力证据;如果找到甲烷的同时还发现二氧化硫(一种与地球上火山活动密切相关的化学产物),则可以肯定甲烷来自地底,是在地质活动中逸出的。

  除了TGOExoMars项目还定于2018年发射火星车。因此,此次任务不仅肩负着寻找甲烷和其他示踪气体的重担,还对两年后将要使用的登陆设备包进行测试。据悉,TGO 10月份抵达火星轨道后,一个名为“Schiaparelli”(意大利天文学家的名字,最早的火星地图部分由他绘制)的登陆飞船届时也将被释放,这个着陆器将传回其降落时穿越火星大气层的精确信息。

 

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