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NASA发现疑似欧洲失踪“猎兔犬2”号探测器
2015-01-22 | 【     】【打印】【关闭

来源:人民日报-《中国科学报》

NASA的MRO拍摄的疑似“猎兔犬2”号火星着陆器画面。图片来源:HIRISE/NASA/Leicester

  由英国研制的“猎兔犬2”号(Beagle 2)火星着陆器于2003年圣诞节那天在这颗红色星球的表面神秘失踪,如今科学家似乎终于找到了它的藏身之处。来自美国国家航空航天局(NASA)的火星勘测轨道器(MRO)的图像显示,这架探测器已然成功在火星表面着陆,但却未能成功打开其太阳能电池板,最终导致无法与地球取得联系。

  尽管这些图像并不具有决定性意义,但“猎兔犬2”号项目负责人Mark Sims在于伦敦举行的一次新闻通气会上向媒体表示,他“完全相信”NASA已经找到了这架失踪的探测器。

  这些模糊的图像显示在火星表面有一个反光的物体,该物体所处的位置符合“猎兔犬2”号着陆的预定区域,并且其太阳能电池板仅仅打开了一部分而非全部。只有全部的4个太阳能电池板完全打开——而它的4个太阳能电池板中最多只有3个成功展开,“猎兔犬2”号着陆器才能够展开天线,进而与地球进行联络。

  这架耗资5000万英镑的着陆器是由一些英国大学主持的一项“小本经营”的项目,旨在探测火星上的有机物质并寻找生命的痕迹。

  2003年6月,欧洲空间局(ESA)的“火星快车”(Mars Express)探测器发射升空。12月19日,其释放的“猎兔犬2”号着陆器在着陆火星时失联,但“火星快车”至今仍在绕着火星轨道飞行,状态良好。

  Sims表示,如果这些图像拍摄的确实是“猎兔犬2”号着陆器,则意味着其按计划完成了复杂的进入、下降及着陆程序,其中包括一个使用降落伞的下降过程,以及一系列由安全气囊缓冲的在火星表面的弹跳过程。然而研究团队只能推测为什么“猎兔犬2”号在最初着陆并蹦蹦跳跳了约500米后未能成功打开太阳能电池板。Sims说:“最可能的是运气太坏了。”

  Sims表示,尽管有多个航天器在环绕火星轨道运行并对火星表面进行拍摄,但发现“猎兔犬2”号着陆器依然花费了11年的时间,这主要是因为在60公里长、10公里宽的着陆区——依希地平原地区,想要定位一个仅两米宽的探测器实在是非常困难。这几乎达到了所有火星轨道探测器拍照设备有效分辨率极限,故此十多年来没有发现它的踪迹。Sims强调,只有MRO上装载的HiRISE照相机——其像素分辨率为约25厘米并于2006年开始工作——有可能找到它。“有大量的岩石像这架着陆器般大小。这是一项大海捞针般的工作。”

  在这次吹风会上,英国莱斯特大学行星科学家John Bridges指出,这一物体之所以被认定是“猎兔犬2”号着陆器还因为其距离目标着陆中心的距离只有5公里。同时其具有适当的形状、大小、颜色及反射率并且几乎没有影子。他强调:“这并不是一堆岩石或沙丘,这完全是一个来自火星以外的物体。”

  ESA说,尽管还不清楚“猎兔犬2”号出现故障的原因,但得知它成功着陆的“旧闻”,已为欧洲下一阶段火星探测计划注入新动力。根据ESA的火星生命探测计划ExoMars,ESA将在2016年发射火星微量气体轨道飞行器以及“进入、降落和着陆”演示器,并在2018年发射火星漫游器。

  

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